齐桓公重用管仲搞改革，归纳起来就是实行两大主张：其一，以法治国；其二，富民为先。
这场改革取得了巨大成功，使齐国国力大增，齐桓公的腰杆子就硬了起来。齐国崛起之后，齐桓公以中原诸侯集团盟主的身份，高举“尊王攘夷”的旗子，名正言顺，很有号召力。他决心以匡扶东周王室为号召，威领中原诸侯各国，北征狄胡，南抗荆蛮，保卫中原。
南方楚国，与齐国不同。虽然《史记·楚世家》说楚人的先祖是五帝之一颛顼，而颛顼是“黄帝之孙”，与周王室是同源。但由于颛顼部落一直向南方发展，周王室是姬姓，楚国是熊姓，姓不同则不亲。
在夏、商二朝，熊姓部落起起落落，“或在中国，或在蛮夷”。由于这些原因，楚人一直被中原诸侯集团称之为“荆蛮”、“蛮夷”，视为“异己”，受到排挤。
黄河流域的中原诸侯各国，都是西周王室所封，他们一直以正统自居，把西北的戎狄、东北的胡、南方的荆蛮，统统视为威胁中原的异己势力。这在周朝不足为怪，但我们的各种历史书籍一直沿袭这种观点至今，这就大可商榷。
西周初，周王室认为荆蛮和戎狄“非我族类，其心必异”。直到周成王时才“封熊绎于楚”，“居丹阳”（今湖北秭归），并与鲁、卫、晋、齐“俱事成王”。楚国虽然挤进了诸侯行列，却始终与周王室的关系有一种隔膜感。从周夷王开始，西周王室走向衰微，中原诸侯也开始不安分起来，他们或“不朝”，或“相伐”。在这种形势下，楚王熊渠索性打出“蛮夷”的旗号，宣布不受周制约束，自封三个儿子为句亶王、鄂王、越章王。不久，熊渠担心暴虐的周厉王前来镇压，又自动取消了这三个王号。楚国地处长江中游，据有江淮流域广阔地域，水利发达，土地肥沃，物产丰富，地广人众。“齐桓公始霸，楚亦始大”，楚国与齐国差不多同时崛起，形成南北对峙。
楚国的崛起，得益于楚成王，他同样通过重用令尹（宰相）子文对楚国实行了一场改革，使楚国国力迅速强大起来。楚国的改革内容包括三个方面。其一，对内削弱贵族势力。在此之前，楚国贵族巨室封邑过大，滋生出种种弊端。子文下令贵族巨室都割出一半田产归公，以充实国力。子文以身作则，从自己做起，别人也无话可说。《左传》说子文“自毁其家以纾楚国之难”，留下美名。其二，改善外部关系，?动向周天子进贡，并“结旧好于诸侯”。周惠王见楚国有了主动臣服的意思，便授意楚成王可以向南发展，“镇尔南方夷越之乱，无侵中国”。楚成王“遵王命”，兼并了江淮间众多小国，“于是楚地千里”。范文澜在《中国通史》中说“楚在春秋时先后吞并四十五国，疆土最大”。其三，发动楚国原住民大量开垦江汉间可耕土地，更使楚国国力大增。
北齐南楚，两强对峙，拉开了春秋南北战争的序幕
齐、楚两国第一次大规模军事冲突，是公元前656年的召陵之战，但有的历史书上称它为“召陵之盟”。为什么称它为召陵之盟呢？因为这场大规模的军事冲突，在爆发之初，齐、楚双方陈兵百万，剑拔弩张，一触即发，最后却在双方的“威慑平衡”下达成了“和解”。这是由齐桓公首创的“不战而屈人之兵”的经典战例。
齐、楚争霸中原，主要目标是争夺对中原诸侯小国的控制权，关键是争夺对郑、宋两国的控制权。中原众多诸侯小国成了南北战争的主战场、牺牲品。
召陵之盟前，楚国已先后三次进攻中原的郑国。齐国为了遏制楚国的北进势头，齐桓公以中原盟主身份，联合鲁、宋、陈、卫、郑、许、曹等八国，向楚国发动了一次军事远征。
