在明朝嘉靖皇帝之前，普通人家是不能做祠堂的。嘉靖皇帝继位以后，因为“大礼议之争”，之后就开始允许老百姓立祠堂，供奉自己的祖先。

大礼仪之争：不让皇帝认亲爹。明孝宗朱祐樘是明朝的第9位皇帝，明宪宗朱见深第三子。这个皇帝18岁即位，36岁驾崩，因为崇尚一夫一妻制，他只留下一个儿子（老二夭折了）---朱厚照。

朱厚照就是明朝第10位皇帝，被后世（主要是清朝）讽刺成了最不学无术的皇帝，荒淫无道。他31岁就死了，没有留下一个儿子。由于朱厚照是独生子，也没有孩子。明朝大臣们只能从朱祐樘的兄弟家族中，给朱厚照找一个“兄弟”来继位，这也算是遵循了“兄终弟及”的祖制。

此时，只有朱厚照四叔"兴献王"家有儿子，也就是次子朱厚熜（长子早死了）。这个朱厚熜就是嘉靖帝。15岁的朱厚熜收到让他去当皇帝的消息后，来不及收拾行礼，骑马就往京城跑。

看到京城宏伟的城墙，朱厚熜还没来得及高兴，就被杨廷和喂了只苍蝇：让他从东华门入城，到文华殿暂住。（大明门是正门（南门为正），只能皇帝和皇后走。清朝时叫“大清门”，民国时叫“中华门”。慈禧太后就没走过“大清门”。而东华门在紫禁城的东南角，属于偏门。）朱厚熜是知道礼仪的，这是“皇太子”继位的流程。而他不是来给朱厚照当儿子的，他是朱厚照的堂兄弟。

而且，来之前的圣旨也说了，是“嗣皇帝位”。大家都是厚字辈，凭什么给你当儿子。朱厚熜很生气，坚持从大明门入城，进奉天殿。杨廷和见朱厚熜不好欺负，就同意了。

不过，杨廷和还有第二招：让朱厚熜认“伯父”朱祐樘当亲父亲（在宗庙祭祀中，称朱祐樘为“皇考”）。而其亲生父亲，只能称"皇叔考兴献大王"。其生母也成了“皇叔母”。欺负人。嘉靖帝朱厚熜怒了，要跟杨廷和这帮人干到底。此时，新科进士张璁上疏支持嘉靖帝：您即位是继承“皇统”，不是继承“皇嗣”，不用给别人当儿子。而杨廷和他们这么干，本来就理亏。双方各退一步，嘉靖帝给自己父母挣了一个"本生皇考恭穆献皇帝"和"本生母章圣皇太后"的名分。

嘉靖帝有两个爹“皇考”和“本生皇考”。后来，嘉靖皇帝又开始给父母争“宗庙”的名分，为父母上册文，祭告天地和宗庙。大臣们又不干了，堵着门苦恼。嘉靖很牛气，一律打屁股。还把带头的杨廷和的儿子也给赶出京城。

打服百官之后，嘉靖皇帝把朱祐樘夫妻在宗庙的称呼改成了“皇伯考”和“皇伯母”。很多年后，其生父兴献王也追封为“皇帝”。皇家叫“宗庙”，民间叫“祠堂”。在古代，祭祀祖先和上天一直是天子的职责。所以，民间是不允许搞祭祀，不能修建祠堂的。除了皇族以外，就是一些圣贤和功臣才能立祠堂，以备后人供奉祭拜。朱熹在《家礼》一文中，写过祠堂的建筑规格和布局，以及如何供奉和祭祀。

等到嘉靖皇帝上位，由于受大礼议事件的刺激，嘉靖皇帝下令"许民间皆联宗立庙"。于是，各地的世家大族都开始修建奢华的祠堂。此时，祠堂不仅是祭拜祖先的地方，也是族长行使族权的地方。家族中很多大事，都是在祠堂里面，在祖先面前，举行的。而且，一直到民国时期，祠堂所代表的族长制的地位也是非常高。等到上个世纪60年代，很多祠堂就被拆了。