春秋后期，吴、楚争夺对江淮流域控制权的战争。吴国位于长江下游，农业、 兵工、造船及手工业均极发达。

寿梦称王时(公元前585年)，吴已据有今江苏、浙江 杭嘉湖平原及安徽江南地区，并拥有步兵及水军3万余人。

晋楚争霸战争前期，吴为楚之盟国，企图借楚为助力北向中原发展，曾一度深入至沂水流域征服郯国(今山东郯城北)。

当晋实行联吴制楚战略，派使臣申公巫臣前来通好时，吴王寿梦认为结晋对其扩张势力更为有利，遂与晋盟，向晋臣学习 车战战法，组建战车部队，并不断攻楚，企图乘楚无暇全力东顾之机，夺取江淮，作为尔后北进中原的战略基地。

楚在晋楚争霸战争前期，因左、右翼有秦及吴、越为盟，战略上居于外线作战地位，吴背楚联晋，既打破楚的 战略优势，又危及楚之安全，故楚对吴竭力遏制及反击。

周简王及 周灵王中期前，吴仅在战略上配合晋军不断攻楚。楚亦以对晋作战为主，对吴采取守势作战，间亦反击，全力与吴争夺江淮地区。

周灵王二十年(前552年)，晋国内乱，大夫栾盈逃楚。楚于次年送栾盈去齐，用以与齐结好，破坏晋齐联盟。周灵王二十二年，齐配合栾盈攻晋。楚乘晋与齐作战，无力南顾之机，开始对吴采取攻势作战，同时在国内进行兵役、兵赋制度改革，扩大兵源，充实军备。

周灵王二十三年，楚以水军攻吴，无功而返。周灵王二十四年，楚军攻打叛楚之舒鸠时，与吴援军遭遇，以后退诱敌、全力合击战法大败吴军，遂灭舒鸠(参见楚灭 舒鸠之战)。

吴王诸樊又率军攻巢(今安徽安庆北)，被楚守军射死，吴军败走(参见 巢城之战)。为全力对吴，楚急欲摆脱与晋、吴两面作战之不利境地。

晋因六卿专权，内争不已，亦急欲暂停对外战争，遂在宋大夫向戍倡议下，于二十六年在宋召开以楚、晋共为盟主，有秦、齐等十四个诸侯参加的 弭兵之会。

与晋楚争霸战争有关的各国，均应邀参加。但连年与楚作战之吴，却未被邀请。楚与晋 媾和的主要目的在于腾出手来，全力对吴，以确保江淮及维持霸主地位，当然不会约吴，以免受盟约约束。

晋因吴继续与楚作战，互相削弱，对巩固其霸主地位有利，亦不愿约吴。作为新兴军事强国的吴扩张欲甚强，正谋求夺取江淮作为争霸中原的第一步，更不肯参加。

春秋争霸战争便由晋楚战争转化为吴楚争霸战争。楚为改变以往之被动局面，在解除了来自晋国的主要威胁后，除以主力投入对吴战争外，还借外力对吴作战。

一是联秦攻吴。秦在与晋作战时，与楚联系密切，既有战略呼应，又有战役配合，但对于胜败均只有损耗而毫无利益可言的逾国越境对吴作战，则态度并不积极。

二十五年，秦、楚联合攻吴，进至雩娄(今河南商城东)，秦即以吴有备为借口撤军。

二是联越攻吴。 周景王八年(前537年)及 周敬王二年(前518年)，越两次出兵助楚，但并未开辟南方战场，使吴两面受敌，而仅仅是参加正面联军，这在战略上实际未起作用。

三是利用弭兵之会与晋共为霸主的权利，召集中原各国联合攻吴。各国诸侯害怕楚国，联军又“ 政令不一，七国同役而不同心”(《左传·昭公二十三年》)，所以除七年楚率陈、蔡等八国联军攻吴之役曾进入江南，攻克朱方(今江苏镇江)外，八年的鹊岸之战及敬王元年的 鸡父之战均以失败而告终。

尤以鸡父之役失败最惨(参见鸡父之战)。此战不仅使楚失去战略要地州来(今安徽凤台)，战场主动权亦从此转入吴军手中；江淮地区大部要地均为吴军攻占。