“祠堂”这个名称最早出现于汉代，当时祠堂均建在墓地附近，称作“墓祠”。一开始祠堂和宗庙都有等级之限，民间不得立祠庙，到明代嘉靖年间才“许民间皆联宗立庙”。后来，天子、诸侯称“宗庙”，其余称“宗祠”。

而摆放在祠堂中的牌位源于汉代“丁兰刻木事亲”的故事，为历代儒家所倡导。规范神主制作，则从宋代程伊川开始，经朱熹《家礼》一书向全国推广后普及之。但兴建宗庙以奉神主的行为还仅局限于上层阶级或民间墓祠。直至到了明代，民间宗庙大兴，举国上下“家必有庙，庙必有主”。

宗庙、宗祠是为供奉祖先神主而建立的，神主开始多以梓木为之，栗木、枣木亦可。宋代程伊川建议专用栗木制作，深得朱子赞许。栗者，“礼”也！以上说到的木材但都略有缺陷，若是想要防潮、防虫蛀，可选择天安阁以香樟木制成的牌位。

牌位的选择后则是要按古丧俗，人死即殡葬，葬后回家设祭叫“虞”，因是送葬返回时举行的虞祭活动，故又称“返虞”。在虞祭时所用的神主必须用木制作，俗称“虞主”。亲丧一周年后再举行一次祭礼，称为“小祥祭”，又称“练祭”。同时把原来所立的木神主“埋虞主于两阶之间”（过去祠堂门前有东西两处台阶）。练祭活动后，把木神主请入宗庙或宗祠，称为“藏主”，供后人岁时祭祀。

最后一个，就是牌位的书写讲究，要以竖排，正楷字书写，不得写同音字、异体字，不得用草书，不得涂改；神主称谓与奉祀人辈份要对应，例如父与子，祖与孙，伯与侄等，不得多辈份同祀时主次不分，伦常紊乱；木主题字内容不得用标点符号，字体需雕刻时，一律阴刻；奉祀子女为父母作主时最好不要自称孝子，以示谦恭，且忠孝与否，祖上有知；因神主对先人已有姓氏说明，故血亲奉祀人著名时无须带姓。

供奉牌位，不仅能缅怀祖先，还能使后人收受福泽，福禄长绵，功德无尽，一切福善，莫此为最。